노인의 두뇌 건강 지키는 노하우
두뇌는 외부세계와 내부세계를 감지하고 통합하여 연결해 주는 역할을 담당합니다. 뇌는 생각, 감정, 기억, 신중함과 행동을 가능하게 합니다. 그리고 뇌는 학습하고 사랑하고 일하는 기관입니다. 뇌는 우리 몸에 들어오는 정보를 분석하고, 인지하는데 무려 천억 개 이상의 신경세포를 사용합니다. 그 정보가 무엇이건 들어온 정보에 대한 어떠한 결정을 하고, 그 결정된 것을 신체가 행하도록 명령을 내립니다. 뇌는 우리 몸에서 가장 복잡하고 강력한 기관이며, 우리의 삶을 지시-제어하는 중추입니다. 다시 말해서 뇌는 바로 현재의 나의 존재 자체를 형성시켜 주는 것입니다. 이러한 두뇌를 건강하게 유지하기 위해 필요한 것은 무엇일까요?
연료 - 포도당과 산소, 혈류
다른 생명체들과 마찬가지로 뇌 또한 성장하고, 작동하고, 회복하기 위해서는 연료가 필요한데, 바로 포도당과 산소가 뇌세포를 작동하게 합니다. 만일 뇌세포에 불충분하게 포도당이 공급된다면 이는 뇌에 치명적인 것이 됩니다. 산소 또한 뇌에서 필요한 에너지를 생산하기 위해 꼭 필요합니다. 산소가 없으면 미토콘드리아가 뇌를 유지하기 위한 충분한 에너지를 만들지 못하게 됩니다. 이러한 포도당과 산소는 혈액을 통해 전달되므로 뇌를 건강하게 유지하기 위해서는 혈류의 흐름도 원활해야 합니다.
자극
인간의 뇌는 아동기부터 발달하며 성인기까지 그러한 능력을 유지하기 위해서 각 성장의 시기마다 적절한 자극을 필요로 합니다. 이때 적절하게 뉴우런을 자극해 준다면, 뇌는 더욱 효과적으로 바뀌어서 더욱 능동적이고 훌륭하게 작동하는 뇌를 가지게 될 것입니다. 이러한 자극은 뉴우런이 더욱 효과적인 기능을 할 수 있도록 강화시켜주는데, 이것은 반복을 통해 장기적으로 이루어지며 그 결과 뉴우런과 시냅스에 물리적인 변화를 가져옵니다. 두뇌를 자극하는 가장 좋은 방법으로는 육체적 운동, 정신적 운동, 사회적 긴밀한 유대 등이 있습니다.
육체적 운동
적절한 운동은 심장의 펌프기능을 강화시켜 몸 전체에 혈액을 원활하게 순환시키며 특히 뇌에 풍부한 혈액을 공급하여 산소와 포도당을 더 많이 보내줍니다. 또한 운동은 독성 물질로부터 뉴우런의 손상을 감소시키며, 인슐린 분비를 촉진하여 고혈당을 예방하여 당뇨병의 발병 위험도를 감소시킵니다. 이처럼 운동은 뇌뿐 아니라 몸 전체를 건강하게 만들어줍니다. 만일 운동이 부족하면 체내의 혈류공급에 부정적으로 작용합니다. 혈관의 세포벽에 존재하는 산화질소는 체내에 있는 혈관의 형태를 조절하는데, 만일 충분한 혈류를 공급받지 못하면, 신체의 각 기관들에 충분한 산소와 영양분을 전달하기 어려워지게 됩니다. 그리하여 뇌 깊숙한 곳의 혈관에 이러한 산소와 영양분을 공급받지 못하면 복잡한 사고를 하거나 미세하게 팔다리를 움직이는데 어려움이 생길 수 있습니다. 따라서 규칙적인 운동 습관은 치매와 관련된 질환의 예방에 중요합니다.
정신적 운동
육체적 운동이 뇌 전반에 걸쳐 영향을 주는 것처럼 정신적 운동 역시 중요합니다. 정신적 훈련을 통해 우리는 새로운 지식을 얻게 됩니다. 새롭고 흥미로운 주제에 대해 수업을 듣거나 새로운 기술을 요하는 직업은 뇌를 성장하고 발달시킵니다. 반면 새로운 것에 대한 학습 없이 반복적으로 뇌를 사용하는 것은 뇌에 바람직하지 않습니다. 그러나 반복적인 행동이라 할지라도 새로운 기술이나 방법들을 배우는 것이라면 뇌에 도움이 됩니다. 예를 들어 수동적으로 TV를 시청하는 것은 문제이지만, 무엇인가를 배우기 위해 적극적인 TV시청을 하는 것은 치매의 위험을 감소시켜줍니다.
사회적 유대관계
자주 간과되기 쉬운 뇌 자극방법으로 다른 사람들과의 유대관계가 있습니다. 사회적 관계를 통해서 우리는 다른 사람들과의 타협, 협력 등의 반응을 보이는 방법에 대해 배우게 됩니다. 이러한 고도의 복잡한 능력들은 주로 뇌의 전두엽에 의해 이루어집니다. 단순한 사회활동만으로도 뇌 속의 어떤 특정한 회로를 자극할 수 있습니다.
항산화제
다른 일반적인 질병과는 달리 노화와 관련된 질환은 다양한 요인들을 포함하고 있습니다. 뇌세포 손상의 원인을 이해하면, 노화에 따른 뇌질환을 예방하는 방법을 알 수 있습니다. 자유라디칼이라 불리는 화학물질이 뇌에 축적되면 이로 인해 뇌세포가 손상되는데 이것은 자유라디칼로부터 뇌를 보호해주는 역할을 하는 항산화제가 부족하기 때문입니다. 나이가 들어가면서 세포의 손상으로부터 세포를 보호하는 역할을 담당하는 항산화제의 체내 생산이 점차 감소하므로 이에 대한 공급이 필요합니다. 항산화제에는 비타민 E, 비타민 C, 조효소 Q10과 은행나무 잎 성분 등이 있습니다.
기타
고혈압, 스트레스, 술, 담배 등을 교정하면 치매의 예방에 도움이 됩니다. 우리는 균형을 중요시하는 생활 방식을 추구하지만, 우리는 실제 삶에서의 균형을 잃고, 패스트푸드와 같이 바쁜 일상을 살아가고 있습니다. 만일 좀 더 건강하게 나이 들기를 원한다면 현재의 생활 습관을 바꾸려고 노력하고 최대한 능률적으로 개선하여야 치매를 일으키는 뇌세포 손상의 원인이 되는 많은 요인들을 감소시킬 수 있습니다.
글_ 강윤희, 가정의학과 전문의
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