정의

백혈병은 암의 하나로 혈액세포에서 발생하는 암입니다. 암은 하나의 암세포가 무한정 증식하여 문제를 일으키는데 백혈병도 골수 안에서 하나의 백혈병세포가 발생해서 이것이 끊임없이 증식하여 백혈병을 일으키게 됩니다.

원인

백혈병의 원인은 정확히 밝혀지지 않았으나 몇 가지 상황에서 백혈병이 잘 발생하는 것으로 알려져 있는데 갑자기 많은 양의 방사선을 쏘이거나 다운 증후군 등의 유전병을 가진 사람에게서 백혈병이 많이 발생하고 과거에 암을 치료하기 위해 항암제나 방사선을 사용한 사람에게서도 백혈병이 호발하며 플라스틱이나 고무를 취급하는 공장에서 흔히 사용하는 벤젠도 백혈병을 일으키며 흡연도 중요한 발생원인의 하나로 알려지고 있으며 그 외에 농약도 백혈병의 발생과 관련이 있을 것으로 생각되고 있습니다.

증상

초기 증상은 감기나 다른 흔한 질병에 걸린 것과 같을 수 있고 정상혈구의 감소로 인한 빈혈, 출혈, 감염 등이 흔히 나타나고, 전신 증상으로 발열, 쇠약감, 피곤함, 체중감소가 나타날 수 있습니다. 또한, 백혈구가 장기에 침범할 경우, 뼈의 통증, 잇몸 비대, 간 비대와 비장 비대가 나타날 수 있으며, 중추신경계를 침범한 경우 오심, 구토, 경련 및 뇌신경마비 등이 나타나기도 합니다.

진단

백혈병이 의심되면 우선 일반혈액검사를 통해 백혈구 수가 많이 증가되어 있고 빈혈과 혈소판 수가 감소된 것을 볼 수 있고 확진 하기 위해서는 골수검사를 시행해야 합니다. 골수검사는 뼈 속의 골수라는 공간에 있는 혈액을 뽑아내는 검사입니다. 또한 골수검사로 얻어진 백혈병세포를 세포 표면에 어떤 단백이 나타나는지를 알아보는 유세포 분석이나 백혈병세포의 염색체에 어떤 이상이 있는지 알아보는 염색체 검사, 그리고 유전자 단계의 이상을 찾아내는 분자생물학적 검사 등을 시행하여 정확한 진단을 내리게 됩니다.

치료

백혈병의 치료는 항암화학요법이 근간이 되며, 백혈병의 종류와 진행 경과, 진단 시 환자의 신체상태 등에 따라 항암화학치료방법이 달라질 수 있습니다. 급성 백혈병의 치료는 골수 내의 백혈병 세포를 죽이고자 관해 유도 항암화학요법을 먼저 시행하며 이때 사용되는 항암제의 주된 특성은 선택적으로 백혈병 세포만을 제거하지 못해 골수 내의 정상 혈액세포도 같이 파괴되므로 감염 예방을 위한 관리 및 환경조절이 필요하며, 일정기간 동안 다른 사람의 혈액을 수혈 받아야 하기도 합니다. 혈액세포 외에도 소화기 점막세포나 모낭세포처럼 빨리 자라는 세포들도 손상을 받아 점막염, 설사, 탈모 등의 부작용이 나타날 수 있습니다. 만성 백혈병은 급성 백혈병과 다른 치료를 받게 됩니다. 만성 백혈병 중 만성골수성백혈병은 필라델피아염색체의 이상에 의하여 후천적으로 발생하게 되는 악성혈액질환으로, 만성기, 가속기, 급성기로 분류됩니다. 치료방법으로는 글리벡, 부설판, 하이드리아 등의 경구용 약제 투여와 인터페론 주사, 동종 조혈모세포이식 등이 있으며, 치료 성적은 만성기일 때 가장 좋습니다. 백혈병의 기수와 환자의 건강 상태를 고려하여 골수 이식 기증자가 있는 경우에선 골수 이식 또한 시행되기도 합니다.

예방 및 생활가이드

대부분의 백혈병에서 예방법은 없습니다. 앞으로는 유전적 검사가 백혈병의 소인을 가진 사람을 밝혀내는데 큰 역할을 하리라 기대됩니다. 또한 백혈병 진단을 받은 경우 대부분의 사람들은 죽는다는 생각부터 하는 경우가 많은데 이것은 사실이 아닙니다. 백혈병은 혈액세포에서 발생한 암이지만, 다른 진행된 암에 비해 완치율이 높고 치료원칙이 잘 확립되어 있는 질환으로 때론 힘들고 어려울 수도 있지만, 질병에 대한 지식과 치료 경험이 많은 의료진을 믿고 가족, 친지, 동료들로부터 필요한 도움을 받고, 본인 스스로의 투병 의지를 다져 나간다면 백혈병을 이겨내는데 많은 도움이 될 것입니다.

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