족저근막은 종골이라 불리는 발뒤꿈치 뼈에서 시작하여 발바닥 앞쪽으로 가지를 내어 발가락 바닥 부위에 붙은 두껍고 강한 섬유띠를 말합니다. 발의 아치를 유지하고, 충격을 흡수하며, 체중이 실린 상태에서 발을 들어 올리는 데 도움을 주어 보행 시 중요한 역할을 수행합니다. 이러한 역할을 하는 족저근막에 지속적인 자극과 손상이 가해져 염증이 발생하는 것이 족저근막염입니다.

발의 무리한 사용이 주요 원인

평발과 같은 해부학적 이상이 원인이 되는 경우도 있지만, 발의 무리한 사용이 원인이 되어 발생하는 빈도가 훨씬 높습니다. 다시 말해서 갑자기 체중이 증가한 경우, 평소 운동을 하지 않던 사람이 갑자기 많은 양의 운동을 하거나, 장거리의 조깅을 한 경우, 바닥이 딱딱한 장소에서 발바닥에 충격을 줄 수 있는 운동을 한 경우, 너무 딱딱하거나 쿠션이 없는 플랫 슈즈의 착용, 하이힐의 착용 등이 원인이 되는 경우가 많습니다.

족저근막염이 발병하면 걸을 때마다 발뒤꿈치에 심한 통증이 생겨 정상적인 보행이 어렵게 됩니다. 가장 두드러지는 임상적인 특징은 아침에 첫발을 디딜 때 그 통증이 심했다가 점차 호전되는 것입니다. 이것은 밤 사이 수축되었던 근육이 보행을 하면서 이완되기 때문입니다. 하지만 염증이 심하게 진행된 경우에는 서 있을 때 뻣뻣한 느낌이 지속되고 일과가 끝나는 시간이 가까울수록 통증의 정도가 심해지는 경우도 있습니다.

초기 및 꾸준한 관리가 중요

증상을 장기간 방치하게 되면 보행에 영향을 주어 2차적으로 무릎, 허리 등에 이상을 초래하고, 일상생활에도 지장을 줄 수 있으므로 반드시 치료를 해야 합니다. 하지만 초기에는 약물치료, 물리치료, 가벼운 운동치료 등의 재활을 통해서도 치료가 되는 경우가 많습니다. 특히 집에서도 쉽게 할 수 있는 치료 방법으로 발바닥으로 병 굴리기, 잠자기 전에 미지근한 물로 족욕하기, 아침에 일어나서 스트레칭 하기 등으로 좋은 효과를 볼 수 있습니다.

대개 6개월 이상 보존치료를 해야 80% 이상에서 좋은 결과를 얻을 수 있기 때문에 꾸준히 하는 것이 중요합니다. 자칫 치료시기를 놓쳐서 만성으로 진행되면 체외충격파, 주사 치료 등을 시행할 수 있습니다. 한편 충분한 기간의 보존치료에도 불구하고 호전이 없으면 족저근막을 늘려주는 수술적 방법을 고려해야 합니다. 최근에는 관절 내시경을 통한 최소한의 절개로 족저근막을 절개하는 방법이 시행되는 경우도 있습니다.

이처럼 족저근막염을 효과적으로 치료하는 방법이 있지만. 예방이 무엇보다 중요하다고 할 수 있겠습니다. 평소에 과도한 체중을 조절하고, 잘못된 운동법이나 무리한 운동을 피하고, 불편한 신발 착용을 하지 않는 등 그 원인을 제거하는 것이 중요합니다.

글_ 이남규, 정형외과 전문의