오늘날 의료기술의 발전과 생활 수준 향상에 따른 영양 섭취의 개선으로 평균 수명이 꾸준하게 증가하고 있습니다. 평균 수명의 연장으로 인해 노후에 대한 대비가 큰 화두가 되고 있는 가운데, 단순히 생명을 연장하는 수준에 그치는 것이 아니라 삶의 질을 높일 수 있는 방안이 중요하게 생각되고 있습니다. 삶의 질 향상에 있어서는 경제력뿐만 아니라 건강의 유지 및 향상이 매우 중요한 부분이며, 이러한 관점에서 볼 때, 노화가 진행될수록 약화되어가는 관절 건강은 반드시 챙겨야 하는 핵심적인 부분이라 할 수 있습니다. 특히, 무릎의 퇴행성 변화는 40~50대에 나타나기 시작하며 60세 이상 인구 중 80% 이상이 겪게 되는 보편적인 현상입니다.

무릎 관절염은 통증과 보행 장애의 주된 원인이 되며, 관절염 발생 시, 삶의 질이 현저히 떨어진다고 보고되고 있습니다. 관절염의 원인은 100여 가지에 달할 정도로 매우 다양하지만, 기본적으로 퇴행성 관절염과 류마티스 관절염으로 나눌 수 있습니다. 이 중 퇴행성 관절염은 관절을 보호하고 있는 연골의 점진적인 손상이나 퇴행성 변화로 인해 관절을 이루는 뼈와 인대 등에 손상이 일어나서 염증과 통증이 생기는 질환으로 주로 외상 이후 발병 가능성이 커지게 됩니다. 외상을 치료한 이후에도 손상을 입었던 연골 등은 상해 전과 같은 기능을 하기 어려우며, 약화된 연골은 마모나 손상을 입기 쉬워 이 또한 관절염의 발병 위험을 높이게 됩니다.

통증이 있거나 염증이 진행되는 중에는 휴식과 약물 치료가 가장 중요하지만, 병원적인 치료 이후에는 관절염의 재발 방지 및 관절의 기능 향상을 위해 꾸준한 운동이 반드시 필요합니다. 운동을 통해 무릎 주변의 근육의 근력을 향상시켜 무릎에 가해지는 하중을 줄이는 방법으로 통증을 완화시키고, 관절염의 진행 역시 막을 수 있습니다.

이와 함께 과체중은 관절에 무리가 되어 염증을 유발하고 악화시킬 수 있기 때문에 반드시 식이조절 및 유산소성 운동을 병행하여 체중을 조절하는 것이 필수적입니다. 가벼운 평지 걷기, 부력으로 인해 관절에 부담을 줄일 수 있는 아쿠아로빅 및 수영, 적절한 각도(고관절과 무릎, 발목의 각도 100~120°)를 유지한 자전거 타기 등이 도움이 됩니다. 이와 함께 관절 주변 근육들을 단련할 수 있는 저항성 운동을 병행하는 것이 효과적입니다.

글_ 조홍래, 운동처방사